L’Horloge Nixie : histoire et caractéristiques

Les horloges nixie, technologie vintage, font leur grand retour en décoration. Ses figures oranges lumineuses et ses ampoules anciennes sont un équilibre de forme et d’utilité. Dans cet article, nous allons nous pencher sur son histoire, ses caractéristiques et ce qu’elle représente aujourd’hui.

Qu’est-ce qu’une horloge nixie ?

Les tubes nixie sont des tubes à vide à décharge gazeuse. Utilisés comme affichage pour les symboles numériques et autres. Le terme “nixie” est en fait une marque déposée de la Burroughs Corporation qui en a fait un nom générique. Il était largement utilisé pour l’affichage des cours de bourse et des prix dans les années 1950 et 1960. Ainsi que pour les calculatrices, les affichages de mesure et autres instruments.

L’histoire de l’horloge nixie

Les débuts

L’histoire du tube Nixie commence dans les modestes laboratoires des frères hongrois George et Zoltan Haydu. Ils étaient des immigrés de première génération, ayant fui le gouvernement nationaliste de Horthy. Les deux frères sont des génies de l’entrepreneuriat. A tel point que leur entreprise devient rapidement le plus grand employeur de la ville de Warren, dans le New Jersey. 

Les laboratoires des frères Haydu ont commencé la production de leur version améliorée de l’affichage à cathode froide en 1954. Produisant un modèle à la fois rentable et fiable. Leur version du tube de nixie a été la première itération commercialement réussie. De nombreuses personnes avaient déjà essayé de produire une version rentable de l’affichage à cathode froide. Mais elles étaient trop chères ou trop fragiles pour une utilisation généralisée. Les Haydu ont eu la chance et l’intelligence de produire ces tubes au moment où ils l’ont fait. Avec les technologies préliminaires requises et un modèle de production à faible coût, ils ont réussi à faire du tube nixie une technologie viable. C’est pour cette raison qu’ils sont connus comme les pères de l’affichage à cathode froide ou de l’horloge nixie.

Une nouvelle ambition pour cette horloge

Après avoir constaté le succès de leur version de l’écran à cathode froide, les frères veulent aller plus loin. Ils reconnaissent qu’ils ont besoin à la fois de conseillers expérimentés et d’un important flux de trésorerie pour soutenir l’augmentation de la production. C’est là qu’intervient la Burroughs Corporation, qui rachète les laboratoires des frères Haydu. Burroughs Corp était une entreprise expérimentée dans le domaine du matériel électromagnétique. Ce rachat permet de passer la production à une grande échelle dès 1955.

Comment l’horloge nixie est devenue soviétique

Les premiers tubes Nixie commercialisés en masse ont été produits aux États-Unis. Et ils ont été créés par les frères hongrois Haydu, qui affichaient fièrement leur haine de l’Union soviétique et de l’occupation de leur pays. Malgré cela, l’horloge nixie est surtout connue comme une technologie soviétique. L’Union soviétique a produit plus de tubes nixie que n’importe quel pays au monde. L’URSS a produit et utilisé ces horloges jusqu’à sa dislocation en 1991. Comme on pouvait s’y attendre, les soviétiques n’ont jamais payé de droits de propriété aux frères Haydu ou à Burroughs Corporation.

Pendant plus de 30 ans, les soviétiques ont utilisé les tubes nixie comme alternative aux nouvelles LED américaines pour des raisons militaires et industrielles. L’Union soviétique est restée bloquée au début des années 1960 dans la technologie de l’affichage numérique des chiffres. Alors que les États-Unis ont pu passer à des technologies nouvelles et plus rentables. C’est pour cette raison que les tubes de nixie sont abondants dans les pays anciennement soviétiques.

Disparaître pour revenir soudainement

Après des décennies d’absence de production, de nouvelles horloges nixie commencent à être produites dans un cadre de renouveau. De toute évidence, le marché de ces fascinantes ampoules a prouvé sa force. Les producteurs ont racheté de grands entrepôts d’ampoules ex-soviétiques et ont pu soutenir la nouvelle demande de ces reliques vintages de l’ancien monde.

Comment une horloge nixie fonctionne-t-elle ?

Les cloches de verre : de drôles ampoules

Les tubes Nixie fonctionnent un peu comme les lampes à néon. Pourquoi tous les chiffres en métal doivent-ils être enfermés sous une cloche de verre ? Vous ne pouvez pas le voir, mais l’ampoule de verre est remplie d’un mélange de gaz invisibles (généralement du néon, du mercure et de l’argon). Son rôle est d’empêcher ces gaz de s’échapper, puisqu’il est toxique pour l’homme.

Les filaments métalliques

Ensuite, les fils métalliques courbés qui affichent chaque chiffre ne sont pas des filaments comme ceux d’une lampe à incandescence. Chacun d’entre eux fonctionne comme une borne négative séparée (cathode) dans ce qui est en fait un tube à décharge de gaz. En somme, un tube nixie possède dix cathodes. Les cathodes ne se touchent pas vraiment, mais sont séparées par de minuscules entretoises en céramique. Il existe une seule borne positive (anode), en forme de maille ou de grille. Elle entoure la pile numérique et dessert les dix cathodes.

Petit rappel sur le fonctionnement des lampes

Les différents types de lampes produisent de la lumière de manière totalement différente. Les lampes électriques et les lampes de poche (torches) utilisent des lampes à incandescence. Elles s’allument parce que le filament métallique qu’elles contiennent se réchauffe lorsque l’électricité le traverse. Si ces lampes sont rouges, les lampes fluorescentes sont “blanches” : elles transforment l’électricité en lumière ultraviolette invisible. Celle-ci est convertie en lumière visible par le revêtement blanc qui tapisse l’intérieur de leurs tubes. 

Les lampes de néon sont similaires aux lampes fluorescentes, sauf qu’elles produisent directement de la lumière visible (rouge). Lorsque vous allumez la lampe, les atomes de gaz néon sont séparés à l’intérieur du tube pour former électrons et ions. Ils entrent en collision et produisent une lumière rouge.

Les lampes nixie sont très similaires aux lampes néons. Ils ressemblent un peu aux tubes cathodiques (des anciens téléviseurs). Ceux dans lesquels les électrons se détachent d’une cathode métallique chaude à une extrémité. Puis descendent le long du tube vers une anode chargée positivement à l’autre extrémité. 

Dans les lampes à néons et les nixies, les cathodes restent relativement froides (les tubes de ce type sont appelés “cathodes froides”. Bien qu’ils soient généralement chauds. Soit à peu près à la température du corps humain. Mais le mélange gazeux qui les entoure est à très basse pression. Lorsqu’une tension d’environ 170-180 volts est appliquée entre l’anode et l’une des cathodes, le gaz à basse pression est ionisé. Puis, les électrons, les ions et les atomes entrent en collision les uns avec les autres. Alors, une couche de lumière brillante et floue se forme tout autour de la cathode. Elle suit précisément sa forme, donnant ainsi l’impression qu’un des chiffres de 0 à 9 est éclairé. En appliquant une tension égale à une cathode différente, un autre chiffre s’éclaire.

Un bon compromis entre vintage et esthétique

Le tube Nixie est une technologie ancienne qui revient en force pour des raisons de nostalgie et d’esthétique. Ces horloges ont brisé la malédiction de la vieille technologie en faisant leur retour dans nos maisons. Elles sont fascinantes, tant sur le plan technologique, qu’esthétique et historique. La nouvelle popularité de l’horloge nixie prouve une fois de plus que nous sommes nostalgiques du passé. Que nous apprécions l’esthétique et l’utilité des technologies d’autrefois.

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